الحاسوب هو آلة تتعامل مع البيانات وفقا لمجموعة من التعليمات -البرامج-.

تتعدد
أنواع الحواسيب من حيث طريقة عملها وحجمها بالإضافة إلى سرعتها. أوائل
الحواسيب الإلكترونية كانت في حجم غرفة كبيرة وتستهلك طاقة مماثلة لما
يستهلكه بضعة مئات من الحواسيب الشخصيّة اليوم. [1] من الممكن اليوم صنع
حواسيب داخل ساعة يد تأخذ طاقتها من بطارية الساعة. ينظر المجتمع إلى
الحاسوب الشخصي -ونظيره المتنقل؛ الحاسوب المحمول- على أنهما رمزي عصر
المعلومات؛ فهما ما يفكر به معظم الناس عند الحديث عن الحاسوب. على الرغم
من هذا فأكثر أشكال الحاسوب استخداما اليوم هي الحواسيب المضمّنة. الحواسيب
المضمنة هي أجهزة صغيرة وبسيطة تستخدم عادة للتحكم في أجهزة أخرى، فعلى
سبيل المثال يمكنك أن تجدها في آلات تتراوح من الطائرات المقاتلة، و
الآليين، وآلات التصوير الرقمية ولعب الأطفال.

ملف:Stevemannwristcomp.jpg
حاسوب في ساعة يد.
لا
يمكن القول بأن الحاسوب هو اختراع بحد ذاته لأنه كان نتاج الكثير من
الابتكارات العلمية و التطبيقات الرياضية. الحواسيب متنوعة، في الواقع إنها
آلات معالجة بيانات عالمية . طبقا لفرض Church–Turing فإن حاسوبًا له قدرة
ذات حد أدنى معين يكون ببساطة قادر على إنجاز المهام الخاصة بأي حاسوب
آخر، بدءاً من المساعد الرقمي الشخصي إلى الحاسوب الفائق، طالما أن الوقت
وسعة الذاكرة ليست في الاعتبار. لذلك فإن التصميمات المتماثلة من الحاسوب
من الممكن أن تضبط من أجل مهام تتراوح بين معالجة حسابات موظفي الشركات
والتحكم في المركبات الفضائية بدون طيار. و بسبب التطور التقاني فإن
الحواسيب الحديثة تكون بشكل جبري أكثر قدرة من تلك التي من الأجيال السابقة
(ظاهرة موصوفة و مشروحة جزئيا بقانون مور).